Riigis, kus elab 1,8 miljonit inimest, on kaks elukutset, mille puhul ei pea end kunagi tutvustama: ooperilaulja ja korvpallimängija. Läti on mõlemas olnud väga pikka aega väga hea. Tänapäeva kuulsaim Läti korvpallimängija sündis Liepājas 2. augustil 1995, kaalus sündides umbes neli kilogrammi, kasvas kahe meetri kahekümne ühe sentimeetri pikkuseks, valiti 2015. aastal New York Knicksi poolt draftil neljandaks ning võitis 2024. aasta juunis Boston Celticsiga NBA meistritiitli. Tema nimi on Kristaps Porziņģis. Ühtki alla neljakümne aasta vanust lätlast ei ole, kes seda ei teaks — sealhulgas lätlased, kes pole kunagi korvpallimängu vaadanud.

Lühivastus, enne pikka versiooni

Liepāja: linn, kust ta pärit on

Liepāja on Läti kolmas suurim linn pärast Riiat ja Daugavpilsi, asub Läänemere rannikul Lõuna-Kuramaal, seal elab umbes 65 000 inimest ning mittelätlastele on linn tuntud, kui üldse, kolme asja poolest: pikk liivarand, mis on suurema osa aastast tühi, ebatavaliselt elav muusikaelu, mis on kasvatanud üles märkimisväärse hulga üleriigilisi rokibände, ning Kristaps Porziņģis. Esimese kahe pärast armastavad lätlased linna ise. Kolmanda pärast on keegi väljaspool riiki linnast üldse kuulnud.

Porziņģiste perekond on korvpalliperekond selle sõna otseses mõttes: isa mängis, ema mängis, kõik kolm venda mängisid. Vanim, Mārtiņš, oli noorte- ja amatöörmängija, kes hakkas hiljem Kristapsi karjääri tema agendina haldama. Keskmine vend Jānis mängis professionaalselt Euroopas, lühidalt NBA suveliigas, ning veetis suurema osa oma karjäärist Läti ja Eesti kõrgliigades. Noorim, Kristaps, oli see, kes lihtsalt jätkas kasvamist.

Varajane Liepāja-aegne karjäär algas BK Liepājas Lauvases — Liepāja Lõvides — kus ta mängis noortesüsteemis. Kaheteistkümneaastasena oli ta kohalike noorteliigade jaoks juba liiga pikk. Kolmeteistkümneaastasena vaatlesid teda rahvusvahelised skaudid. Otsus saata ta viieteistkümneaastaselt Hispaaniasse oli sedalaadi otsus, mida väikeriigi korvpalliga tegelevad pered teevad pidevalt ning mida ükski lapsevanem ei leia kerge olevat. Hispaania noortekorvpallisüsteem oli tol ajal selgelt Euroopa tugevaim ning pere arvestas, et Läti korvpall, nii hea kui see ka oli, ei suuda tema arengut viia tasemele, milleni tal oli võimalik jõuda. Ta kolis Sevillasse 2010. aastal.

Side Liepājaga on endiselt elus. Porziņģis on investeerinud oma kodulinna noortekorvpalli, naaseb sinna hooajavälisel ajal aega veetma, kui saab, ning on avalikult uhke, et on pärit Kuramaalt, mitte pealinnast. Meeles tasub pidada ka Liepāja eraldi korvpalliniiti: linn on olnud BK Liepājas Lauvase kauaaegse esindusmeeskonna koduks ning on kasvatanud veel mitmeid professionaalseid mängijaid. Kuid Porziņģis on see, kelle nime teab linnas igaüks.

Sevilla aastad: teismeline ACB-s

Hispaania professionaalset korvpalli — ACB liigat, ametliku nimega Liga ACB — peetakse laialdaselt maailmas tugevuselt teiseks koduliigaks NBA järel. Cajasol Sevilla (hiljem ümber nimetatud Baloncesto Sevillaks, pärast seda kui pank sponsorluse lõpetas) oli sel perioodil keskmise taseme ACB klubi — meeskond, mis võitles pidevalt väljalangemise vältimise nimel, kuid pidas ülal tõsist noorteakadeemiat. Läti viieteistkümneaastasele tähendas see treeningtaseme osas suurt sammu üles, mida ükski Läti klubi poleks suutnud pakkuda.

Porziņģis veetis Sevillas viis aastat, aastatel 2010–2015. Ta liikus läbi noortesüsteemi, mängis teismelisena Hispaania teises divisjonis, debüteeris ACB esindusmeeskonnas ning kehtestas end järk-järgult pika, liikuva võimsa tiivamehena, kellel oli usaldusväärne hüppevise — tema kasvuga mängija puhul ebaharilik kombinatsioon. Oma viimasel ACB hooajal viskas ta keskmiselt umbes üksteist punkti ja võttis viis lauapalli umbes kahekümne minutiga mängu kohta ning nimetati Hispaania liiga tõusvate tähtede meeskonda.

Lätist vaadates nägi see välja nii: teismeline väikesest Balti riigist mängis tasemel, mida riik ise poleks suutnud pakkuda, liigas, mis oli kasvatanud mitmeid NBA mängijaid, ning läks järjest paremaks. 2015. aastaks polnud Läti korvpallifännide seas küsimus enam see, kas ta draftitakse, vaid mitmendana.

Knicksi-aastad: draftiti, vilistati välja, siis armastati

2015. aasta NBA draft toimus 25. juunil 2015 Brooklyni Barclays Centeris. Knicksil oli neljas valik, kuna meeskond oli lõpetanud 2014.–15. aasta hooaja liiga põhjas. Knicksi fännid olid drafti eel lootnud tuntud Ameerika ülikoolistaari, eriti Jahlil Okafori või D’Angelo Russelli peale, kes mõlemad valiti oodatust varem. Kui Adam Silver kõnepulti astus ja luges ette “neljanda valikuna 2015. aasta NBA draftil valib New York Knicks Kristaps Porziņģise Lätist,” vilistasid Barclays Centeri Knicksi fännid piisavalt valjusti, et oli piinlik. Sellest on video olemas.

Klassikaline foto sellest õhtust on noor poiss Knicksi särgis Barclays Centeris, esimeses reas, avalikult nutmas, kui valik teatati. Poisist sai Ameerika Ühendriikides väike üleriigiline meem. Selgus, et kaks aastat hiljem oli ta Porziņģise fänn.

Pööre tuli kiiresti. Porziņģis saabus 2015. aasta sügisel hooajaeelsesse laagrisse 20-aastasena, keda miski nähtavalt ei hirmutanud. Jõuludeks viskas ta keskmiselt kahekohalisi numbreid. Tähtede mängu vaheajaks oli ta selge lemmik aasta parima uustulnuka (rookie) auhinnale (lõpuks jäi hääletusel teiseks). Ta suutis tabada kolmesi, blokeerida viskeid ja platsil joosta viisil, mida tema kasvu arvestades suutis liigas talle järele teha väga vähe mängijaid. Knicksi fännibaas, millel polnud eelneva kümnendi jooksul olnud just palju põnevust, haaras temast kinni ja sõitis temaga kaasa. Nutva-poisi meem rändas särkidele ja mängusärkidele. Knicks andis talle hüüdnime “Ükssarvik”, mis suuresti külge jäi.

Järgmised kaks hooaega olid tema New Yorgi karjääri kõrgpunkt. Kolmandaks aastaks, 2017.–18. hooajaks, oli ta jõudnud oma esimesele NBA tähtede mängu valikule ning viskas keskmiselt ligi 23 punkti ja võttis seitse lauapalli mängu kohta. Trajektoor oli vaieldamatu.

Seejärel, 6. veebruaril 2018, rebis ta kodumängus Milwaukee Bucksi vastu pealtviske maandumisel ebamugavalt vasaku põlve eesmise ristatisideme. Vigastus maksis talle ülejäänud hooaja ja kogu järgmise hooaja. Eesmise ristatisideme taastumine on nii pika mängija puhul meditsiiniliselt raskem kui lühema mängija puhul — kangid on pikemad, koormus liigesele suurem ning usalduse taastamine jala vastu võtab aega. Järgmise NBA mängu mängis ta peaaegu kaks aastat hiljem.

Taastumise ajal halvenes suhe Knicksi juhtkonnaga. Üksikasju pole kunagi avalikult kellegi rahuloluks lahti seletatud. 2019. aasta jaanuari ülemineku tähtajaks vahetati ta mitme mängija tehinguga Dallas Mavericksisse. New Yorgi fänne see häiris; mõnda häirib siiani.

Dallas, Washington, Boston ja meistrivõistlused

Dallase peatükk (jaanuar 2019 kuni veebruar 2022) oli keeruline. Ta naasis platsile 2019. aasta oktoobris pärast pikka rehabilitatsiooni, mängis koos Luka Dončićiga — aasta parimaks uustulnukaks valitud sloveeniga, kes oli juba meeskonna ründav mootor — ning saavutas stabiilsed tähtede mängule lähedased numbrid, ent ei pöördunud täielikult tagasi vigastuseelsele tasemele. Klapp Dončićiga oli kohati vastuoluline. Ta mängis 2020. aastal Dallase esimese ringi playoff-seerias Los Angeles Clippersi vastu ning uuesti 2021. aastal. 2022. aastaks oli suhe klubiga lõppemas ning ülemineku tähtajal vahetati ta Washington Wizardsisse tehinguga, mis tõi Dallasesse Spencer Dinwiddie ja Läti viskemängija Dāvis Bertānsi.

Washingtoni peatükk (veebruar 2022 kuni juuni 2023) on ausalt öeldes kõige lihtsam kokku võtta. Ta mängis hästi meeskonnas, mis polnud eriti hea. Ta viskas keskmiselt kahekümne ülemise piiri lähedal, tabas kolmesi, blokeeris viskeid ning püsis enamasti terve. Wizardsi korvpall sel perioodil suuri tähistuhetki ei pakkunud. Lätlased vaatasid ikkagi, enamasti öistest ülekannetest, sest see oli Porziņģis. 2023. aasta juunis vahetati ta keerulises kolme meeskonna tehingus Boston Celticsisse, kuhu olid kaasatud ka Memphis Grizzlies ja mitu draftivalikut.

Bostoni peatükk muutis tema karjääri. 2023.–24. aasta Celtics oli NBA kõige terviklikum meeskond, mille ankruks olid Jayson Tatum ja Jaylen Brown ning liiga sügavaim varumeeste koosseis. Porziņģis sulandus süsteemi kohe: tema viskeoht venitas vastase kaitse laiali, ta oli kaitse ankur korvi all ning lasi Tatumil ja Brownil tiibadel tööd teha ilma, et nad oleksid pidanud iga rünnakut ise üles ehitama. Tal oli efektiivsuse poolest karjääri parim põhihooaeg. Celtics lõpetas põhihooaja liiga parima skooriga 64–18.

2024. aasta NBA play-off oli krooniks. Porziņģis jättis mitu mängu sääremarjavigastuse tõttu vahele, kuid naasis finaalis Dallas Mavericksi vastu — meeskonna, mis oli ta kaks aastat varem ära vahetanud — ning panustas seeria 4–1 võidule olulistes minutites. Celtics võitis meistritiitli 17. juunil 2024 Bostoni TD Gardenis. Porziņģis tõstis Larry O’Brieni karikat, Läti lipp õlgadele heisatud. Foto jõudis iga Läti ajalehe esiküljele.

See hetk oli sõna otseses mõttes kõrgeim võistlussaavutus Läti sportlase poolt postsovetlikul ajajärgul. Riik pandi selleks ööks kinni.

2023. aasta FIBA maailmameistrivõistlused ja miks see tähendas rohkem, kui keegi välismaal mõistis

Kui peaksite valima ühe asja, mis selgitab, miks Porziņģis on lätlaste jaoks just see, kes ta on — mitte lihtsalt kuulus sportlane, vaid rahvuslik figuur — ei oleks see Bostoni meistritiitel. See oleks see, mida ta tegi Läti rahvuskoondise heaks 2023. aasta FIBA korvpalli maailmameistrivõistlustel.

Läti oli maailmameistrivõistlustele — mis toimusid Manilas, Jakartas ja Okinawas — kvalifitseerunud Euroopa eelvalikturniiri kaudu. Koosseisu eesotsas oli Porziņģis koos vendade Bertānsidega (Dāvis ja Dairis), Rolands Šmitsiga ning kauaaegse mängujuhi Jānis Strēlnieksiga, peatreeneriks Luca Banchi. Turniiri alguses oli Läti FIBA edetabelis ülemises kümnendis. Ükski Läti korvpallimeeskond polnud kunagi maailmameistrivõistlustel kõrgemale kui 2007. aasta seitsmes koht jõudnud.

See, mis Manilas juhtus, oli sedalaadi tulemus, millest väikeriigid unistavad, kuid mida peaaegu kunagi ei saavutata. Läti alistas alagrupis Liibanoni ja Kanada. Kaotas Hispaaniale. Liikus teise vooru, alistas Brasiilia, alistas Itaalia, kaotas Leedule. Paigutusvõistluses alistas Ameerika Ühendriigid — alistas Ameerika Ühendriigid — 11-punktilise võiduga, mis lähemalt vaadates selgus, et polnud üldse juhus. Kaotas viienda koha mängu Sloveeniale kümne punktiga. Lõpptulemus: viies koht maailmas, parim Läti korvpalli ajaloos.

Porziņģis jättis osa turniirist sääremarjavigastuse tõttu vahele ning vennad Bertānsid kandsid rohkem ründekoormust, kui keegi oleks oodanud, kuid saavutus oli meeskonna oma. Lätlased, kes vaatasid pubides, kontorites ja kodustes elutubades, jäid iga mängu lõpuni üles. Raadioreportaaž Manilast — ringhäälingutraditsioon, mis ulatub aega, mil Läti korvpall 1930. aastatel Euroopa konkurentsi valitses — ärkas taas ellu. Kaasa elasid inimesed, kes polnud varem kunagi korvpalli vaadanud.

Lugejatele väljaspool Lätit on raske edasi anda, mida 1,8 miljoni elanikuga riigile tähendab viies koht maailmameistrivõistlustel. Lähim analoogia on see, mida olümpiamedal tähendab Islandile, või mida 2018. aasta MM-i veerandfinaal tähendas Horvaatiale. See ei ole pelgalt sporditulemus. See on kinnitus, et riik on reaalne, et see suudab toota maailmatasemel tööd tõsisel võistlusareenil, et väikeriigi rabelemine — pikad talved, õhukesed koduliigad, mängijad, kes kolivad noorelt välismaale — ei ole alaline puudus. Porziņģis selle meeskonna kaptenina oli sellele laiemale väitele nähtav nägu.

Minu aus hinnang

Välismaalased Lätis küsivad mõnikord, kas korvpall on siin tõesti nii suur asi, kui näib. Vastus on jah, ning mitte sellisel kergelt iroonilisel moel, kuidas ameeriklased armastavad oma ülikoolimeeskondi või itaallased oma Serie A meeskondi. Läti korvpall ulatub tagasi enne Teist maailmasõda — rahvuskoondis võitis 1935. aastal Euroopa meistrivõistlused — ning on ainus meeskonnasport, kus riik on järjekindlalt konkureerinud maailma tasemel. Suurimad koduklubid (Vērmanes Basketbola Klubs sõdadevahelisel perioodil, ASK Riia nõukogude ajal, Vēf Riia tänapäeval) on osa rahvuselust viisil, mida näiteks jalgpall ei ole.

Porziņģis ei ole ainus kuulus Läti korvpallimängija. Andris Biedriņš võitis 2015. aastal Golden State Warriorsiga NBA meistritiitli. Vennad Bertānsid (Dāvis ja Dairis) on veetnud aastaid NBA-s. Gundars Vētra oli esimene lätlane NBA-s, valitud Minnesota poolt 1992. aastal. Jānis Krūmiņš, seitse jalga pikk nõukogudeaegne tsenter Riiast, võitis 1956. aastal olümpia hõbemedali. Rida on pikk. Porziņģis on see, kes tuli pärast seda, kui riik oli jälle iseseisev, kes valis rahvuskoondiseks Läti, mitte Venemaa, kes kandis 2023. aasta maailmameistrivõistlustel kapteni käesidet ning kes tõstis 2024. aastal Larry O’Brieni karikat Läti lipuga.

Kui külastate Liepājat, jalutage piki randa, sööge mõnes vanalinna väikeses köögis, kuulake mõnes linna suveklubis bändi ning küsige ükskõik milliselt alla viiekümne aasta vanuselt lätlaselt, kust Porziņģis pärit on. Nad ütlevad “Liepājast” sama rahuloluga, millega Salfordist pärit inglane räägib Salfordist, kui keegi tema käest Manchesteri kohta küsib.

See on osa sellest, mis teeb Liepāja külastamisväärseks. Mitte just ühe pika mehe pärast, vaid sellepärast, et riik on piisavalt väike, et üks pikk mees ühest keskmise suurusega sadamalinnast saab olla rahvuslik figuur. Mõõtkava Lätis on inimlik viisil, milles see suurriikides olla ei saa. Porziņģis on üks selle nähtavamaid avaldusi. Krišjānis Baronsi dainad on teine. Riik mahutab mõlemat ning mõlemad sobivad samasse vestlusse.

Korduma kippuvad küsimused Kristaps Porziņģise kohta

Kui olete huvitatud kuulsatest lätlastest: eraldi profiil Krišjānis Baronsist, mehest, kelle 217 996 sedelit kannavad läti keelt, on siin. Laiem lugu sellest, kuidas 1,8 miljoni elanikuga riik on kasvatanud nii Baronsi kui ka Porziņģise, on Läti ajaloo lühiülevaates.

Liepāja asub Riiast neli tundi autosõidu kaugusel läänes ning ei jää enamiku lühireiside marsruutidele. Saame korraldada Liepāja päeva, kui olete huvitatud — küsige, kui broneerite ühe meie giidiga Rundāle lossi ekskursioonidest, kuna lääne marsruut läbib Bauskat. Või seiske Läti rahvuskoondise mängu ajal õiges Riia pubis ning saate vastuse enamikule ülaltoodud küsimustest ilma kellegi seletuseta.